這處閱兵場已經多年沒有使用過，然而凜冽的殺氣卻仿佛滲入每一塊岩石之中，遠遠望去就令人心生惕然，不由自主地挺直腰背。
程宗揚一邊走一邊張望，廣場另一邊是一片宮闕，與蘭台遙遙相對，宮門上繪著飛舞的鳳凰，鮮豔的鳳羽五彩湛然，華麗無比。程宗揚正要邁步過去，卻被謁者拉住衣袖，「前麵可去不得——那是長秋宮。」
程宗揚在考慮買什麼官的時候，曾經注意過官職列表中的「大長秋」一職，覺得這官職聽起來夠拉風。後來才知道長秋宮是皇後的寢宮，大長秋其實就是皇後宮中的大內總管——雖然和漢國大多數宮廷官職一樣，擔任者不一定必須是太監，但大長秋無疑是離太監距離最近的職位之一，考慮到前賢趙鹿侯的經曆，程宗揚趕緊打消了主意。
長秋宮和西宮在阿閣以北，占據了整個南宮的西北角。謁者繞過阿閣，折而東行，一邊解釋道：「娘娘原本應該遷往北宮，但太後喜歡清靜，娘娘就留在南宮了。」
程宗揚一副了然於胸的表情說道：「天子以孝治國，自當如此。」
這個話題顯然不宜多說，謁者隻陪笑兩聲，然後領著程宗揚穿過一道宮門，徑直來到東麵一處宮殿前，「這是玉堂前殿，徐常侍就在殿中等候。程大夫，請進。」
殿前的廣場上不時傳來少年的喧嘩嘻笑，夾雜著弓弦震動的聲音。那些是宮中的常侍武騎：期門。以期於門下，隨時待命而得名。由善於騎射的貴戚子弟以及六郡良家子充任，是天子的親隨。
宮殿的台階是赤紅的丹墀，墀上立著幾名執戟的守衛，雖然有謁者領路，為首的中郎將仍然仔細驗過程宗揚的符傳，一邊示意他解下佩劍。
程宗揚掃了一眼，殿下的木架上已經放了數十把形製各異的兵刃。漢國官員無論文武都習慣隨身佩帶刀劍，隻有拜見天子時才會取下。他解下佩劍，交給殿前執戟的守衛，然後把符傳收入袖中，摸了摸那條絲帕，邁步進入殿內。
見識過漢宮的布局之後，程宗揚對漢國宮闕的宏偉和龐大有了另一番認知。比如南宮，不僅是天子起居之地，而且也附帶了一部分官署和其他功能性建築。雲台可以視為紀念堂，蘭台是國立圖書館，還有阿閣這樣的閱兵場。
因此能夠出入宮廷，在宮中任職的不僅有太監，還有大量的普通官員，甚至像班超這樣的抄書吏也能私留宮中。而漢宮北部的玉堂、宣德、建德諸殿作為天子寢宮，以及後妃所住的長秋宮、西宮，才是傳統意義上的內宮，外臣無詔不得進入。雖然略顯混亂，但與後世相比，漢國的風格無疑更加質樸，
玉堂前殿是進入寢宮的門戶，天還未亮，諸位中常侍、侍中、中郎將……等等有著加官職銜的內朝官員們，都已經陸續來到殿中等候。天子尚在寢中，官員們三五成群聚在一起低聲交談。他們有的頭戴高冠，神態肅然，舉止行禮一絲不苟，一看便是儒生出身的博士；有的戴著弁冠，身材健碩，孔武有力，流露出糾糾武夫的氣概，是內朝的武官；有的和程宗揚一樣，頭戴進賢冠，腰佩書刀，是以刀筆知名的官吏。人數最多的，則是勳貴子弟，這些人雖然年輕，但多有爵位在身，封侯者也不乏其人。
漢國官員無論官職高低，官服多為黑色，隻憑頭冠和印綬區分。殿內官員所佩印綬大多是二千石以上的銀印青綬，位居九卿之上的金印紫綬也頗有幾位，被人尊稱為金紫重臣。像程宗揚一樣千石以下的銅印黑綬，著實寥寥無幾。畢竟與這些真正執掌漢國權力的內朝官相比，六百石的大行令比芝麻也大不了多少。因此程宗揚入殿時，幾乎沒有引起任何人的注意。偶爾有人目光掃來，也不以為意地移開。
但有人一直在注意著殿門，程宗揚剛一入殿，徐璜便哈哈一笑，過來挽住程宗揚的手，親熱地說道：「程大夫來得卻早。」
他衣冠整齊，頭戴一頂惠文冠，冠上正中佩著蟬形的金璫，右側垂著一條烏亮的貂尾，正是中常侍的貂璫冠飾。程宗揚心下暗暗衡量了一下，秦翰雖然被尊稱為大貂璫，但好像還沒有穿戴過如此正宗的貂璫冠飾。
徐璜已經等候多時，寒喧幾句便領著程宗揚來到自己所在的圈子。程宗揚發現這一次自己吸引的目光明顯多了許多，有的漠然，有的好奇，有的鄙夷，有的詫異，有的目光深沉，不知在想著什麼。
程宗揚暗自納悶，等徐璜停住腳步才明白過來。徐璜所在的圈子人數不多，加上徐璜也不過四人，但在殿中都有席位，而且和徐璜帶著同樣的貂蟬冠，同樣的金璫右貂，同樣是頜下光溜溜沒有一根鬍鬚——這是閹黨啊。
殿內不同官員的圈子雖然不是涇渭分明，但也能看出一些端倪。信奉儒家，以經學出身的文士；作為職業官僚，稟承法家理念的書吏；弓馬嫻熟，累世從軍的將門子弟；出身顯赫，地位超然的勳貴少年——還有就是太監。
從殿內諸人的態度來看，此時的中常侍顯然還沒有後世隻手遮天，翻雲覆雨的能力，程宗揚原本隻是打算當一個旁觀者，沒想到徐璜會直接把自己引到太監的圈子裏。自己如果被打上閹黨的標簽，有沒有好處很難說，但肯定不是一件光彩事。
不等程宗揚開口，徐璜已經領著他到了為首那人麵前，笑著說道：「這位是蔡常侍。」
程宗揚收斂心神，拱手行禮道：「蔡常侍。」
蔡常侍憑幾而坐，拿著一頁信箋低頭細看，全副心神似乎都沉浸其中，聞言隻隨意點了點頭。程宗揚低頭時瞥了一眼，並不是想偷看信箋上的內容，畢竟相隔甚遠，一瞥之下也看不到什麼東西，然而入目的情形讓他大吃一驚——那位蔡常侍專注看著的信箋雪白一片，上麵一個字都沒有。
程宗揚感覺像見鬼了一樣，這死太監盯著一張白紙看這麼認真，莫非是練什麼玄功？還是與徐璜不合，故意擺架子，給自己下馬威？
徐璜卻見怪不怪，隻微微一笑，也不打擾沉浸白紙間的蔡常侍，徑自領著程宗揚去見第二位，「這位是單常侍。」
程宗揚依禮拱手，「見過單常侍。」
那位單常侍身材魁偉，一手憑幾，手掌筋骨畢露，猶如武夫，此時正閉目養神，聞言也隻點了點頭，眼睛都沒睜開。
程宗揚麵上笑容不改，心裏不禁嘀咕，自己在北宮也見過漢國的太監，那些內侍對著呂冀狂拍馬屁，一點都不含蓄，怎麼南宮這兩位中常侍作派如此古怪？自己的六百石不會是買虧了吧？早知道就該出點血，買個兩千石得了。
徐璜走到最後一位中常侍麵前，不等他開口，那人便長身而起，笑道：「昨日便聽徐常侍說過，今日一見，程大夫果然是年輕有為。」
徐璜笑眯眯道：「這位唐常侍可是天子心腹。」
程宗揚拱手道：「在下初入宮禁，失禮之處還請唐常侍多多指正。」
唐衡笑道：「好說，好說。」
雙方寒喧幾句，那位唐常侍脾氣倒是隨和得很，寥寥數語便令人如沐春風，頓生好感。唐衡似乎對程宗揚大為滿意，頻頻點頭，徐璜便道：「那幾位呢？」
唐衡扭頭示意了一下。
殿內一角，幾位官員正站立閑談。徐璜領著程宗揚過去，躬身道：「老奴見過幾位禦史。」
幾人停止交談，態度客氣而冷漠地拱手道：「徐常侍。」接著目光落在程宗揚腰間的書刀上，不由停頓了一下。
「這位程大夫乃舞都寧太守所薦。」徐璜麵帶笑容地說道：「說來也是各位的後輩。」
幾人交換了一下眼色，最後有人道：「既然是寧成所薦……」
另一人麵無表情地說道：「一殿為臣，同為天子效力，何分彼此？」
徐璜似乎對他頗為畏懼，一張臉幾乎笑出花來，趕緊陪笑道：「趙禦史說得不錯，就是這個道理。」
看到麵前的情形，程宗揚心下雪亮，自己能從西邸買到官爵，甚至得到這位太監首領的青睞，還真不是錢的事，而是因為寧成的那封薦書。麵前這些人以禦史為主，八成和寧成有相似的背景。徐璜特意帶著自己過來拜會，隱瞞了自己拿出一千四百萬錢買官的事實，而說成是寧成所薦，無非是在這些向執掌朝廷律法的職業官僚們示好。
無論怎麼說，酷吏總比閹黨強些，能和這些精通律例的刀筆吏結交，程宗揚更是求之不得，當即上前施禮，說道：「在下追隨寧太守時日雖然不長，但久聞諸位大名。隻是官卑職小，未曾拜會諸位，聆聽教誨，深以為憾。」
為首一名官員審視著程宗揚，良久淡淡道：「書刀雖小，寸鐵亦可殺人。程令不必妄自菲薄，更不可不慎。」
