第十一章 新戰壩
“會長大人,我們接下來該怎麼做?還要進入第十二層探險嗎?”
林克與杜埃爾對這次地下城之旅已經非常滿意,得到有天階戰力的生化戰獸,又得到許多強大的戰爭構裝體,很想就此滿載而回,不過最終的決斷還是要看江水寒的意思,如果江水寒說要進入第十二層,出於對會長大人的信任,他們一定會捨命相陪!
“我們已經達成預想的成果,當然是回去休整,預備參加皇家試練,那才是我們最終的目標啊!”
江水寒望著手下小弟們期望的神情,宣佈地下城的探險計畫至此結束!
長角惡魔的戰力已經讓人感到吃驚,如果再進入更危險的第十二層,恐怕這支探險小隊就要傷亡殆盡,還不如見好就收,帶著豐厚的戰利品回家呢!
“嘶!主人,不要丟下薩洛啊!”
薩洛背叛自己的族群,又偷走火魔珍藏的寶物,說什麼也不敢回去,它眼巴巴的望著江水寒,希望少年能將自己帶到繁華的人類世界。
“你如果想跟我走,就必須削減自己的力量,以擺脫次元法則對強大地獄生物的束縛。”
江水寒對怎樣安置薩洛早已經有了腹案,他可不是過河拆橋的人。
江水寒取出從地獄得到的魔器“魔臉書”,然後對薩洛說道:“運用這件寶物,可以讓你轉生成地獄最低等的生物小劣魔,雖然你會因此付出非常慘重的代價,但卻可以讓主物質次元承認你的存在,你就可以在我的翼護下重新修練成高級惡魔!”
“嘶!薩洛很不甘心……可是薩洛沒有更好的選擇……”
薩洛哭喪著臉糾結許久,終於還是義無反顧投入魔臉書裡。
“呸!非常難吃的惡魔!”
魔臉書也是具有器靈的神器,它張開大嘴像吃東西一樣咀嚼著,等它最後將薩洛吐出來的時候,薩洛已經從兇惡的長角惡魔變成滑稽可笑的小劣魔。
“主人,您一定要罩著薩洛啊!”
薩洛悲慘兮兮的說道:“現在就算是一個人類農夫都能用他的糞叉幹掉我!”
江水寒笑道:“其實對你來說,最安全的地方還是魔臉書構建的異次元空間,你不如先在裡面委屈一段時間,等我回到戈多羅城就會放你出來。”
在喂給魔臉書大量靈魂以後,這件魔器已經逐漸顯露威能,不僅能將高級惡魔轉化成低級惡魔,甚至還具有封印惡魔的功能!
骷髏會的眾人看著江水寒調教惡魔奴僕的手段,臉上不由得都浮現敬畏,能夠讓可怕的惡魔變得像綿羊一樣溫順,會長大入真是太可怕了啊!
“皇家試練的難度會比地下城的惡魔更恐怖嗎?會長大人一定會奪冠啊!”
這就是此刻所有人的共同心聲!
帝國的皇家試練場位於沙漠王國的腹地,這是一件非常滑稽而又無奈的事,因為這代表試練者不僅要擊敗本國的競爭者,還要面對沙漠民族的威脅。
不過只要越過漫漫沙海抵達試練目的地,一切都會變得美好,因為這裡有一塊帝國領地,由一位非常強勢的男爵統治。
很難說這位名叫龐貝的男爵對帝國有多少忠誠,不過他既然能讓這片土地掛著帝國的旗幟,皇帝陛下總是不吝于給予他一些賞賜和支援。
光明教會也沒有放棄爭奪這裡的信徒,多年前就在龐貝男爵的領地上修建一座神殿,並且派駐一位老資格的神官主持事務。
不過,即使是神官,一樣會生病,一樣會死去。
“可惜看不到這次皇家試練的結果,我可是押南方行省的試練者贏得最終的勝利呢!”
赫伯特奄奄一息地躺在床上,失去神采的雙目茫然盯著天花板。
他知道自己快要死了,他有一點點不甘心,可是又有一種莫名的輕鬆感,死亡意味著解脫,他以後再不需要為任何事情煩惱。
“約翰,你還在這裡嗎?”
赫伯特嗓音混濁的咕噥道:“給我一杯水!”
“神官大人,讓我用勺子喂您好嗎?如果我扶您坐起來,您大概又會咳很久。”
約翰是一名年輕的小侍從,他看起來只有十三、四歲,他會這樣說多半是為了自己能省點力氣,跟身材高大的赫伯特相比,他瘦小的身影顯得格外單薄可憐。
赫伯特喝了幾口水,似乎恢復幾分活力,他目光陰冷盯著約翰,嗓音沙啞的說道:“你想好自己以後的出路了嗎?”
“還……還沒有!”
約翰臉上露出幾分愁苦之情,無奈的低下頭。
約翰是龐貝男爵的庶出子,他沒有資格繼承父親的爵位和財產,而且一且年滿十八歲,就不能從家裡得到任何經濟支持,所以他必須在成年以前找到一個能維持生計的工作。
更糟糕的是,龐貝男爵並不喜歡他這個體質孱弱的兒子,所以在約翰十歲的時候就被父親送到神殿,成為赫伯特神官的小侍從,也就是做各種打雜事情的童僕。
光明教會在龐貝男爵領有一座小神殿,赫伯特就是管理這座神殿的神官,按照約定俗成的規矩,當約翰成年以後,赫伯特會安排約翰進入教會,無論將來前途如何,總算有了一張長期飯票。
可是天有不測風雲,約翰兢兢業業服侍赫伯特好幾年,老頭卻馬上要飛升天堂,這也代表他父親替他安排的前途徹底完蛋!
赫伯特望著愁眉苦臉的約翰,滿是皺紋的臉上陡然浮現仿佛小孩子一樣的嘲弄神情:“你一定很後悔吧?伺候我這麼久,最後什麼好處都沒有得到。”
“沒什麼好後悔的,至少我從您這裡學會讀寫和算術,靠這兩樣本事,我至少能在外面找到一個工作,無論如何我都會想辦法活下去!”
自古以來,知識都掌握在教會和貴族手中,一般平民很少有機會學習文字和計算,約翰雖然沒有上過正規的學校,不過他掌握的學問比大多數不學無術的紈褲子弟強上很多。
“生存與死亡還真是一個永恆的哲學問題……”
赫伯特楞了一會兒,突然笑了。他現在對死亡充滿嚮往,可是身邊的這個孩子卻想著認真努力活下去。
老神官的眼睛裡仿佛有奇異的火焰燃燒,他用低沉的語音詠歎幾個玄奧莫名的詞彙,忽然用威嚴的語音吩咐道:“約翰,跪下,我要給你一個永恆的祝福!”
約翰早已經習慣服從,他用往常向神明祈禱一樣的姿勢,雙手交叉著握在胸前,低著頭跪在床側。
赫伯特艱難的抬起手,將手掌蓋在約翰頭頂上,輕聲說道:“汝將繼承吾之傳承,願神眷永垂汝身!”
一股神聖的能量悄無聲息融合進約翰的身體,然而他本人卻什麼都沒有察覺。
“好啦,你回自己房間去吧!”
赫伯特像是剛剛擺脫千斤重擔一樣,安詳平靜的說道:“你不需要跟一具屍體待整個晚上,你可以等天亮了以後再敲鐘。”
“神官大人……”
約翰想再說些什麼,卻發現赫伯特已經閉上雙眼,而他的胸部也停止起伏。
約翰呆呆望著赫伯特,心底湧出一種悲傷的情感,就像失去一個十分重要的親人一樣。
赫伯特不是一個性格和善的神官,他的脾氣孤僻古怪,經常因為各種瑣事斥駡約翰,但即使他真的做錯事,也只是唾液橫飛臭駡他一頓,從來沒動手打過約翰。
另外一個讓約翰非常感激赫伯特的原因,就是他沒有對自己動過淫邪的念頭。
由於神官不能婚配,往往都是用俊俏的小侍從宣洩欲望,這種事情在教會內部是公開的秘密,能夠不用承受那種屈辱是非常值得慶倖的事。
約翰輕手輕腳為赫伯特整理好儀容,又在他身邊點了許多蠟燭,讓他的身體都籠罩在光明中,才抹著眼淚離開。
“鐺!鐺!”
按照赫伯特的吩咐,約翰等到天亮以後才爬上鐘樓敲響喪鐘,附近的居民們聽到鐘聲,開始自發聚集過來悼念死去的老神官;隨著鐘聲到來的還有教會的人,他們得知老神官病重以後,就已經派人過來預備接管神殿。
教會新任命的神官是一名名叫保羅的中年男子,他生得相貌堂堂,語音宏亮厚重,行動舉止更是充滿神聖莊嚴的氣度,很快就博得居民們的好感和信任。
不過在約翰眼中,這個男人有點裝模作樣,遠不如面冷心善的老神官值得尊重。
保羅也一直觀察著約翰,他在為赫伯特舉行完葬禮以後,就將小侍從叫到自己的房間。
“約翰,聽說你的父親就是龐貝男爵?”
保羅臉上的表情有點疑惑:“他為什麼不送你去教會學校,卻讓你在這間小神殿操持賤役呢?”
“神官大人,您是故意取笑我嗎?”
約翰苦笑一聲,說道:“我會在這裡,當然是因為我沒有得到父親的寵愛,他肯給我安排這樣一個出路已經是大發慈悲了。”
“原來是這樣,可這對你未免太不公平了!”
保羅有意挑撥約翰和他父親的關係,聽到預料之中的答覆,就開始假惺惺替約翰打抱不平。
約翰神色淡然的說道:“這個世界的確有很多不公平的事情,不過我覺得我已經很幸運了,至少不需要為餓肚子發愁。”
“難道你不擔心我辭退你嗎?”
保羅微笑著問道:“你知道的,大多數神官都不會接受別人用過的小侍從,寧可花時間重新培養一個聽話的小傢伙。”
“我已經收拾好行李,隨時都可以離開。”
約翰神情鎮定的回答道:“我已經快滿十六歲了,也從赫伯特神官那裡學到很多學問,我想會有人願意雇我做一些抄寫和計算的工作。”
“在我來到龐貝男爵領以前,確實想過將你趕回家,也想過你跪在我腳下痛哭流涕的難堪模樣,不過現在看到你表現得這麼有自信,我倒是覺得該再給你一個機會。”
保羅從抽屜裡拿出來兩本黑色封皮的帳本,接著說道:“我已經看過你記錄的帳本,文筆清晰、數目準確,我甚至連一處錯誤的地方都找不到。作為小侍從,你的年紀太大了一點,可要是為我管理帳目似乎還可以。”
神殿也要有金錢投入才能維持運作,除了信徒們為了獲得神恩的捐贈,神殿還有經營放貸業務和出租土地,這些都需要建立帳目進行管理。
保羅在教會中是極為出色的人才,他的靠山將他安排到邊荒小鎮,就是為了讓他能不受羈絆,獨攬一方教權,為將來進入教會中樞增添一份光彩的經歷。
教會勢力薄弱的地方,貴族的權力就比較強,保羅留下約翰,就是覺得他的身分值得利用,如果將來發生什麼變故,甚至有機會建立起一個政教合一的新教區。
“神官大人,感謝您對我的信重,我一定會用心工作!”
以約翰現在的見識,還不可能看破保羅暗中謀劃的事,不過他還是很高興自己能被留下來,那代表著他還有機會成為正式的教士。
保羅看到約翰激動得臉都脹紅,不由得笑了,說道:“我給你這份工作是因為我覺得你有能力做好,將來你如果做錯事情,我還是會趕你走。”
“我知道了!”
約翰用力點點頭,說道:“可我要是做得好,您能幫我在教會註冊一個身分嗎?我希望能終生為教會效力。”
保羅覺得自己不能太快答應,他摸著下巴,像是很認真的想了一會才勉強點了點頭:“如果我需要一個教士做助手的話,我會優先考慮你。”
“謝謝神官大人!”
約翰神態謙卑向著保羅彎腰行禮,表示自己的感激。
在格瑞德王國,充當統治者的上位者是貴族與神官,他們窮奢極欲享受一切,決定著每一個人的生死。
教士與騎士則是上位者手中的鞭子與利劍,他們分別為貴族和神官效力,用知識與武力維護上層社會的尊嚴與體面。
小商人、手工業者和農民都是被統治的平民階層,他們往往要先向教會繳納百分之十五的神稅,然後再向皇帝陛下繳納百分之二十的君權稅,最後還要向領主繳納百分之三十的領主稅。
如此重的稅賦,普通人能吃飽都是一件不容易的事情,所以約翰才會期望成為一名教士,他小時候其實很想做一名騎士,可惜天生孱弱的體質註定他沒有資格學習武技。